Llegar a cumplir 100 años es una hazaña estadística, pero hacerlo esquivando enfermedades tan graves como el cáncer o sobreviviendo a una infección grave es casi un superpoder. Durante décadas, la ciencia se ha preguntado qué hace biológicamente especiales a los centenarios para llegar a donde pocos llegan, y la respuesta más clara que tenemos ahora mismo es que su sistema inmunitario envejece a un ritmo completamente distinto al del resto de los mortales.
El paso del tiempo. A medida que envejecemos, nuestro cuerpo se va deteriorando a más o menos ritmo según lo que lo hayamos cuidado con el estilo de vida que hemos querido seguir. Pero algo que no se puede saltar es la generación de una inflamación crónica de bajo grado llamada ‘inflammaging‘ que es el caldo de cultivo perfecto para que las células se deterioren, aparezcan problemas cardiovasculares y tumores.
Una excepción. Pero tal y como apunta una reciente revisión publicada en Nature con participación española, se ha visto que las personas centenarias tienen un sistema extremadamente eficiente para «limpiar»las células dañadas o senescentes antes de que causen problemas, algo que en los jóvenes es muy eficiente, pero que con el paso del tiempo va a menos.
Pero además, frente al empobrecimiento de la flora intestinal habitual en la vejez, los centenarios preservan una diversidad microbiana espectacular, careciendo además de la obesidad proinflamatoria que afecta a gran parte de la población. Pero no todo es genética natural, ya que los hábitos que se siguen y el entorno donde se ha vivido moldean parte de la genética al activar o desactivar genes, protegiéndolos del daño acumulado.
La paradoja del cáncer. Uno de los datos más fascinantes que arroja la investigación médica es la relación de los centenarios con el cáncer. Si bien el riesgo de padecer tumores aumenta con la edad al ir acumulándose más errores genéticos, al superar la barrera de los 100 años la curva se desploma bruscamente. Esto hace que la incidencia del cáncer en personas que superan el siglo de vida es menor al 4%. Y nuevamente la pregunta es: ¿por qué?
Aquí la ciencia apunta a que las personas centenarias poseen una citotoxicidad selectiva elevadísima, es decir, que se destruyen las células con problemas en su interior antes de que vayan a más. Aquí las protagonistas son las células inmunitarias que mantienen una vigilancia antitumoral implacable, eliminando células malignas con la eficacia de un adulto joven, pero manteniendo una alta tolerancia hacia sus propios tejidos sanos para evitar enfermedades autoinmunes como la famosa artritis reumatoide que es bastante común en personas mayores.
Vamos avanzando. El estudio no se queda solo en el laboratorio, sino que recopila pruebas sobre el «mundo real» como por ejemplo las famosas ‘Zonas Azules’ de Okinawa (Japón) donde destaca una gran longevidad entre sus habitantes. Aquí las autopsias a los cadáveres apuntaron a que tenían las arterias coronarias obstruidas por la edad pero que apenas habían sufrido infartos masivos mortales. Aquí el cuerpo había encontrado formas de adaptarse y sobrevivir.
Durante las peores olas del COVID también se han visto casos de centenarios en residencias que lograban sobrevivir al virus incluso sin estar vacunados. Esto encaja con los datos publicados en 2023 por Nature Aging sobre supercentenarios en Boston, que revelaron un sistema inmune «de élite», entrenado por toda una vida de exposiciones ambientales que configuraron un perfil altamente resiliente a las infecciones.
Para el futuro. Aunque la genética es importante, lo que podemos controlar mucho mejor son los hábitos de vida y su efecto en cómo se expresan ciertos genes. De esta manera, se trata de investigar a las personas que más sobreviven con el objetivo de ‘copiar’ lo que hacen para encontrar el Santo Grial de la longevidad.
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La noticia
Hay personas con 100 años, pero un sistema inmunitario de 30: un nuevo estudio revela cómo logran esquivar el cáncer
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José A. Lizana
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