Después de años de retrasos y rumores, la NASA lo confirmó por fin: el Artemis 2 despegará hacia la luna de forma inminente: será el 6 de febrero cuando el equipo de astronautas formado por Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover y Jeremy Hansen vuelva a la órbita lunar tras casi 60 años. Más concretamente, fue en el 72 con el Apolo 17. Ya no queda nada en la cuenta atrás para una misión de 10 días repleta de dudas y alguna polémica.
Los pasos previos. El pasado 17 de enero, la NASA iniciaba el despliegue del enorme cohete SLS (Space Launch System) y la cápsula Orion desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en un recorrido de 6,4 kilómetros realizado sobre un gigantesco tractor Crawler-Transporter 2 en una logística descomunal.
Ahora que ya está en la plataforma, el siguiente paso es el «Wet Dress Rehearsal» (algo así como el ensayo general) donde se cargan los propulsores criogénicos para comprobar que no hay fugas y se ejecuta una cuenta atrás completa que se frena justo antes de la ignición para validar el software de vuelo y la sincronización de los sistemas de tierra. Si todo va bien, la ventana de lanzamiento se abre el mencionado 6 de febrero.
La tripulación. NASA
La misión. Artemis II no aterrizará en la Luna, sino que realizará un sobrevuelo lunar con el objetivo de probar los sistemas de soporte vital y las capacidades de maniobra manual de la cápsula Orion en el entorno de radiación del espacio profundo. Además, la nave empleará la gravedad lunar para «impulsar» su vuelta hasta la Tierra sin grandes encendidos de motor.
Los paralelismos con Apolo 8. Las analogías con la veterana misión del 68 son inevitables en tanto en cuanto Artemis II no aterrizará en la luna, sino que realizará un sobrevuelo lunar. En aquella misión, los astronautas pudieron ver y fotografiar la cara oculta de la luna y ahora, el equipo viajará más allá de su cara oculta. El Apolo 8 se lanzó en un momento en el que el módulo lunar del programa aún no estaba listo para un vuelo tripulado y con el Artemis II más de lo mismo.
Así, el primer vuelo lunar planificado de Artemis se llama Starship HLS (Sistema de Aterrizaje Humano), está siendo desarrollado por Space X y programado para la misión Artemis III prevista para 2028. Ahí sí: un equipo de astronautas se lanzarán a bordo de la cápsula Orion para acoplarse al módulo de aterrizaje lunar y que parte del equipo viaje a la superficie lunar. No obstante, ante las dudas del cronograma de su desarrollo, la NASA tiene un plan B: contratar a otra empresa.
Por qué no va a pisar la luna. En pocas palabras, porque no es un módulo lunar y por tanto, porque no está preparado para tal fin. La subdirectora de Análisis de Misiones y Evaluaciones de la NASA Patty Casas Horn profundiza: «A lo largo de la historia de la NASA, todo lo que hacemos conlleva cierto riesgo, por lo que queremos asegurarnos de que ese riesgo sea sensato y solo aceptar el riesgo que sea necesario, dentro de lo razonable. Así que desarrollamos una capacidad, luego la probamos, luego desarrollamos una capacidad, luego la probamos. Y llegaremos a aterrizar en la Luna, pero Artemis II se centra realmente en la tripulación.»
El debut del programa fue de Artemis I, que en una misión de 25 días sin tripulación orbitó la luna en 2022. Ahora estamos en la siguiente fase: la primera vez que haya personas a bordo de la nave Artemis. La tripulación pasará a la cápsula Orion para moverse alrededor de la luna justo antes de que el cohete SLS lance Orion a la órbita terrestre. Explica Horn que en esta misión «probaremos muchas capacidades nuevas que no teníamos disponibles en Artemis I», por ejemplo la comodidad de las personas o efectos colaterales como la humedad que añaden al aire, sus necesidades comida, baños o agua.
Wet Dress Rehearsal. NASA
Lo que la hace única. La tripulación tiene la intención de viajar más allá de la cara oculta de la Luna, lo que podría abrir las puertas a un nuevo récord de la distancia que la humanidad ha recorrido desde la Tierra, título que a día de hoy ostenta el Apolo 13 con 401.000 kilómetros. Por otro lado, el SLS es el cohete más potente en configuración operativo, superando en empuje al mítico Saturno V de los 60.
Lógicamente también lo hará con tecnología de vanguardia, como sistemas de navegación óptica autónoma o el escudo térmico de Orion, rediseñado tras los datos de Artemis I, para proteger a la tripulación durante la reentrada a 40,000 km/h. Además, en esta misión la NASA se ha acordado de la diversidad para marcar un hito en forma de viaje más allá de la órbita baja terrestre para una mujer, un canadiense y un afroamericano porque sí, hay vida más allá del varón blanco estadounidense cishetero.
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La noticia
Cuatro astronautas van a emprender un viaje sin precedentes hacia la Luna. No tienen intención de pisarla
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Eva R. de Luis
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