Si te preguntaran por un astrónomo, probablemente pensarías en Copérnico o Galileo Galilei. Tal vez se te viniera a la cabeza Carl Sagan. Si añadieran «que esté vivo», quizá respondieras Neil deGrasse Tyson o, en el caso de que seas fan de Queen, Brian May. El nombre que difícilmente saldría en la conversación es Scott S. Sheppard, un astrónomo tan prolífico como desconocido.
El número 1 en lo suyo. Si Cristiano Ronaldo es el mayor goleador en la historia del fútbol profesional, Scott S. Sheppard es el CR7 de descubrir objetos en nuestro sistema solar. En total, ha puesto su nombre en más de 200 lunas planetarias: 78 de Júpiter, 119 de Saturno, tres de Urano y tres de Neptuno.
Prácticamente la mitad de todas las lunas planetarias conocidas. Un récord que, como apunta IFLScience, probablemente ya nunca va a ser superado, y es que él mismo ha seguido engrosándolo en los últimos meses.
El verdadero rey de Júpiter. En abril, la Unión Astronómica Internacional (IAU) confirmó el hallazgo de dos nuevas lunas en Júpiter, elevando el total oficial del gigante gaseoso a 97. Sus nombres provisionales son S/2017 J 11 y S/2017 J 10. Ambas son lunas pequeñas y con órbitas retrógradas, es decir, giran en sentido contrario a la rotación del planeta, algo común en los satélites exteriores y más pequeños de Júpiter.
Y sí, las ha descubierto Scott S. Sheppard, que con estos dos nuevos hallazgos, suma casi 80 lunas de Júpiter en su haber. Para ponerlo en perspectiva: Galileo descubrió las cuatro primeras y más grandes lunas de Júpiter en 1610. Desde el año 2000, Sheppard ha dominado de forma aplastante la búsqueda de satélites jovianos.
Lo que se le resiste: el Planeta 9. El extenso currículum de Sheppard se parece más al índice de un atlas astronómico que a los descubrimientos de una sola persona. Además de satélites naturales en Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, este astrónomo del Carnegie Institution for Science en Washington D.C. también ha descubierto 23 planetas menores, seis candidatos a planetas enanos, tres cometas que llevan su nombre (Sheppard–Trujillo, Sheppard–Tholen y Trujillo–Sheppard) y el objeto más distante jamás observado en el sistema solar: 2018 AG37 «Farfarout», a unas 130 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Aquí es donde su trabajo se vuelve aún más fascinante. Muchos de sus descubrimientos son objetos transneptunianos como 541132 Leleākūhonua «The Goblin». Y no es casualidad. Sheppard y su colega Chadwick Trujillo los encontraron mientras buscaban algo mucho más grande: el hipotético Planeta Nueve. Ellos mismos propusieron en 2014 la existencia de planeta distante tipo supertierra para explicar las extrañas órbitas agrupadas de objetos como el planeta menor Sedna.
Imagen | Carnegie Science
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La noticia
El Galileo Galilei del siglo XXI es un señor desconocido que ha descubierto más lunas de las que nadie va a descubrir ya
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Matías S. Zavia
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