La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS) se han asociado para poner en marcha una ambiciosa misión, dirigida a estudiar los mecanismos empleados por la Tierra para protegerse de las inclemencias solares.
Estaba previsto que la misión SMILE se lanzase este 9 de abril, pero un pequeño problema técnico ha obligado a posponerla hasta una fecha que aún no está clara. De cualquier modo, es solo una pequeña piedra en el camino para una misión que refuerza la intención de Europa de unir fuerzas al que a día de hoy se considera la competencia directa de la NASA en muchas cuestiones espaciales. Dados los vaivenes que enfrenta Estados Unidos en materia científica, podría ser una idea interesante.
El protector solar terrestre bajo lupa. La misión SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) cuenta con cuatro instrumentos dirigidos a analizar la interacción de los vientos solares con la magnetosfera que actúa como escudo de la Tierra.
Es una misión necesaria por muchos motivos. Por un lado, porque muchos de los mecanismos empleados por la Tierra para protegerse de las radiaciones solares siguen siendo en parte un misterio. Y, por otro, porque el análisis de datos podría ayudar a predecir las tormentas solares con más exactitud. Actualmente se puede saber con alta probabilidad si van a ocurrir, pero la situación dista mucho de ser exacta. Dado que este tipo de eventos afectan a los sistemas de comunicaciones terrestres, la previsión sería un punto clave.
Cuatro instrumentos. Los instrumentos con los que cuenta SMILE son el Soft X-ray Imager (SXI), el Light Ion Analyzer (LIA), el Detector Plane Assembly (DPA) y el Ultraviolet Imager (UVI). El SXI se encarga de tomar imágenes de rayos X para estudiar las fronteras de la magnetosfera, mientras que el DPA aporta soporte mecánico y térmico. Es decir, ayuda a mantener los sistemas de toma de imágenes a una temperatura estable, algo esencial dada la cercanía al Sol.
En cuanto a LIA, su función es analizar las partículas ionizadas. Los vientos solares consisten en un flujo de partículas ionizadas que se forman en la corona del Sol y se liberan hacia el espacio. Están directamente relacionadas con los efectos perjudiciales de las tormentas solares, por lo que es importante analizarlas. Por su parte, UVI se encarga de tomar imágenes en el rango ultravioleta del espectro. Sobre todo tomarán imágenes de auroras, íntimamente ligadas a los picos de actividad solar.
Contribución europea y china. Europea ha aportado los instrumentos SXI y DPA, además del cohete Vega que impulsará el satélite y todos sus instrumentos al espacio. Por su parte, China ha desarrollado los instrumentos UVI y LIA, así como la plataforma satelital del conjunto SMILE.
Tampoco falta España. Uno de los instrumentos de SMILE, el DPA, se ha desarrollado en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) español.
Poco reconocimiento. La NASA le ha cedido a Canadá un asiento en la cápsula Orión para viajar a la Luna. El canadiense Jeremy Hansen es uno de los tripulantes de Artemis II, a pesar de no haber viajado nunca al espacio. Canadá no ha participado en el desarrollo tecnológico de la misión. Europa, en cambio, ha proporcionado el sistema de motores que ha impulsado a los cuatro astronautas hacia nuestro satélite. Aun así, apenas se ha hecho mención a la importante contribución de la ESA durante el desarrollo de Artemis II..
Por qué China. Hace mucho tiempo que China dejó de ser una potencia espacial emergente, para convertirse en una de las más consolidadas del panorama actual. Con su Estación Espacial Tiangong asentada en la órbita baja, es la única instalación de este tipo además de la Estación Espacial Internacional. Su misión lunar cuenta con una gran relevancia gracias a la exploración de las misiones no tripuladas Chang’e. Además, espera llevar a sus propios taikonautas (así se conoce a los astronautas chinos) al satélite en 2030. También es importante su exploración en Marte gracias a rovers como Zhurong.
Tiangong
¿Horas bajas para la NASA? El gobierno de Donald Trump quiere hacer recortes drásticos a la ciencia con inversión pública en Estados Unidos y posiblemente la NASA no se escape. Por eso, puede ser un buen momento para buscar otros apoyos en la carrera espacial, como ya está haciendo la ESA con SMILE.
Eso no quiere decir que vaya a dejar de colaborar con la NASA, pero sí que es cierto que se abre a explorar nuevos socios. Si hay algo que nos ha enseñado la historia es que la mejor manera de avanzar en la carrera espacial es dejar a un lado los egos y avanzar en equipo. Cerrarse solo a un compañero de viaje puede acabar siendo contraproducente.
Imágenes | ESA | Shujianyang
En Xataka | La comida de los astronautas no resulta apetecible de primeras, menos en China
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La noticia
Europa se ha cansado de ser el «actor secundario» de la NASA. Y por eso está empezando a trabajar con China
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Xataka
por
Azucena Martín
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