Hay información que atesoramos en nuestra cabeza de carrerilla desde que la aprendimos, como las preposiciones o los planetas que conforman el Sistema Solar. Y eso tiene sus hándicaps: tener que enumerar la lista para llegar a lo que te interesa o si ya vas teniendo unos añitos, terminar la retahíla de planetas con Plutón. Spoiler viejuno: Plutón fue degradado en 2006, pese a que hay científicos que cuestionan la definición de planeta y por ende, su aparición o no en esa lista.
¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra? Ante esa pregunta y con la tentación de recitar la lista grabada a fuego, probablemente mucha gente dirá Venus y otra tanta dirá Marte. La realidad tiene su enjundia y aunque la situación cambia con frecuencia, de forma generalizada se considera que la respuesta correcta es Venus. De hecho, echando un vistazo a las distancias entre cada par de planetas llegaríamos a esa misma conclusión. Bueno, sí, pero no.
Mercurio es el caballo ganador. Hasta la NASA se refiere a Venus como «nuestro vecino planetario más cercano» y aunque es cierto si nos ceñimos a qué planeta se acerca más a la Tierra, no es así si lo que nos interesa saber qué planeta es el más cercano en promedio. Aquí la cosa cambia y tiene un nuevo ganador: Mercurio. Mercurio es el planeta más interior del sistema solar, pero de media pasa más tiempo cerca de la Tierra que Venus. Es más, Mercurio es en promedio el planeta más cercano a todos los demás planetas del Sistema Solar.
Cómo se considera la cercanía entre planetas. El método habitual se limita a restar el radio medio de la órbita interior al de la exterior. Así, la distancia media entre la Tierra (1 UA) y Venus (0,72 UA) sería de 0,28 UA. Cuando están más alejados, Venus llega a estar a 1,72 UA de la Tierra. Aunque es intuitivo considerar la distancia promedio entre cada punto de dos elipses concéntricas como la diferencia de sus radios, en realidad esa diferencia solo determina la distancia promedio de los puntos más cercanos de las elipses.
Un método matemático más preciso que considera el tiempo. El promedio de ambos escenarios anterior mejora el cálculo, pero sigue siendo impreciso, explican los científicos Tom Stockman, Gabriel Monroe y Samuel Cordner. Así que el Instituto Americano de Física ideó un método matemático más preciso que promedia la distancia a lo largo del tiempo de los planetas y en este escenario todo cambia y no solo para la Tierra, también para todos los planetas.
El método en cuestión se llama punto-círculo (PCM) y modela las órbitas como círculos concéntricos y coplanares. Dado que los planetas pasan el mismo tiempo en cada punto de su órbita, se puede calcular la distancia media integrando todas las posiciones posibles. Con este método, Venus está a una media de 1,14 UA de la Tierra y Mercurio está a solo 1,04 UA. Según explican:
«Observamos que la distancia entre dos cuerpos en órbita es mínima cuando la órbita interior es la más pequeña. Esa observación da lugar a lo que llamamos el corolario whirly-dirly (una referencia a un episodio de la serie Rick y Morty): para dos cuerpos con órbitas aproximadamente coplanares, concéntricas y circulares, la distancia media entre ambos disminuye a medida que disminuye el radio de la órbita interior.»
Las comprobaciones. Este equipo de investigación ejecutó una simulación que calculaba la posición de los ocho planetas a lo largo de 10.000 años y registró su distancia. Los resultados diferían en un 300% respecto al método tradicional, pero menos de un 1% frente al método de punto-círculo.
Mercurio es el más cercano a todos. Este hallazgo no solo afecta a la Tierra. De hecho, puede generalizarse a cualquier par de cuerpos con órbitas aproximadamente circulares, concéntricas y coplanares. Con este método, la distancia media entre dos cuerpos depende del radio de la órbita interior y cuanto más pequeña es la órbita interior, menor es la distancia media. Resumiendo: que Mercurio es el planeta más cercano a la Tierra, pero también a Neptuno y hasta al degradado Plutón. Este hallazgo, más allá de cambiar el paradigma de cómo considerar las distancias entre planetas también puede tener utilidad para estimar comunicaciones con satélites.
Portada | NASA Hubble Space Telescope
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La noticia
Hemos vivido engañados con las distancias del Sistema Solar: el vecino más cercano a Neptuno es Mercurio
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Xataka
por
Eva R. de Luis
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