El litio se ha convertido en el oro blanco. Se ha convertido en un elemento estratégico debido a su importancia en la transición energética global. Entre otras cosas, y mientras encontramos alternativas, es lo que nos permite crear las baterías para dispositivos electrónicos, pero también sistemas críticos para la descarbonización como las baterías de coches eléctricos y las de almacenamiento de energía renovable. Hay un problema: extraerlo requiere enormes cantidades de agua.
Chile tiene una de las mayores reservas de litio del mundo, y su explotación nos muestra el coste oculto de la energía que quiere “salvar” al planeta.
Atacama. El desierto de Atacama, ubicado al norte de Chile, es muy peculiar. Se trata del desierto más seco del mundo, siendo 250 más árido que el Sáhara. Es un gigantesco basurero debido a la cultura de la moda rápida, pero también cuenta con enormes parques solares que son el orgullo energético del país: 500 proyectos operativos y otro centenar en construcción. Además de sol, hay minerales como el cobre –que China está acumulando a placer-, hierro, oro y plata, pero también otros estratégicos como el boto o el litio.
Dentro de la región, destaca el salar de Atacama. Es esta zona la que cuenta con grandes concentraciones de litio que han permitido a Chile convertirse en el mayor exportador global de este elemento durante las últimas dos décadas. Es tan importante que el el régimen regulatorio chileno otorga al Estado propiedad sobre el litio, considerándolo “no concesionable” y restringiendo la explotación extranjera únicamente a contratos especiales.
El salar en 1995
En 2005
Y en la actualidad
Transformación del ecosistema. En las imágenes superiores podemos ver cómo se ha transformado el paisaje del salar desde 1990 hasta la actualidad, con explotaciones de litio cada vez más grandes. Y algo que podemos observar a simple vista es la cantidad de enormes ‘piscinas’. El proceso de obtención del litio se basa en la evaporación de la salmuera, siendo algo que consume miles de millones de litros cada año que se extraen tanto de la superficie como del subsuelo.
En el salar de Atacama, eso está provocando hundimientos, pérdida de vegetación y de la rica diversidad microscópica, así como de la fauna emblemática del lugar: los flamencos. Faviola González, bióloga de la Reserva Nacional de Chile, es una de las que denuncia que la población de flamencos ha disminuido durante los últimos años. No es sólo su observación. Como leemos en el artículo de BBC, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, con sede en EEUU, publicó un informe en 2022 en el que señalaba que casi un tercio de los algarrobos nativos comenzaron a morir en 2013 debido al impacto de la minería.
Sin freno. Esa transformación del paisaje ha llevado a demandas judiciales, especialmente por parte de comunidades indígenas que denuncian la degradación de los recursos hídricos y la pérdida de identidad cultural del desierto. Porque sí, el de Atacama es un desierto, pero con una gran riqueza biológica. El problema es la mencionada importancia del litio para el país. Chile se encuentra dentro del llamado ‘Triángulo del Litio’ junto a Bolivia y Argentina y, como segundo mayor productor mundial y poseedor de las mayores reservas del planeta, tiene el poder para dominar la cadena de suministro.
Es un motor económico, con un valor estimado de exportaciones de 2.895 millones en 2024, y su importancia va a ir a más. Se espera que la demanda global de litio supere las 1,3 millones de toneladas en 2025, con la previsión de triplicarse para 2040.
Medidas para mitigar el daño. Y aquí llega la gran pregunta: si se necesita el litio para descarbonizar el planeta, pero a la vez estamos dañando los ecosistemas en su obtención, ¿no hay nada que podamos hacer? Valentí Barrera, subgerente Sostenibilidad de SQM Lithiuum (la empresa chilena que gestiona algunas de estas explotaciones) afirma que entienden las preocupaciones de las comunidades indígenas y están llevando a cabo programas piloto para mitigar el impacto de la minería.
Uno es la extracción de litio directamente de la salmuera, sin necesidad de piscinas de evaporación. Otra es la reinyección del agua en la tierra una vez obtenido el litio. El problema es que son argumentos que no convencen a quienes viven de esa tierra, quienes han visto desaparecer el ecosistema y quienes afirman que no tienen una huella de carbono significativa y que los coches eléctricos irán a parar a manos de los europeos y estadounidenses, pero el agua contaminada se la quedarán ellos.
Porque en algún momento, el litio se agotará y las mineras se irán. O el precio caerá tanto que dejará de ser rentable extraerlo a mansalva.
Imágenes | Google Earth, Coordenação-Geral de Observação da Terra/INPE, Heretiq
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La noticia
La batería global que se seca: cómo el desierto de Atacama evidencia el precio ecológico de la descarbonización
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Alejandro Alcolea
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