Mientras las posibilidades de que la NASA vuelva a pisar la Luna en 2027 se desvanecen, China avanza con paso firme y metódico sin cambiar su objetivo: enviar astronautas a la superficie lunar en 2030. Cualquiera de los dos países podría acabar poniendo a la primera mujer en la Luna, el objetivo simbólico que se había marcado Estados Unidos con Artemis III.
Otro golpe para Artemis. La NASA depende de SpaceX para lograr el primer alunizaje tripulado desde 1972. En la misión Artemis III, programada para mediados de 2027, dos astronautas descienden hasta la superficie lunar en una nave Starship adaptada para aterrizar y despegar en la Luna. Pero SpaceX lleva retraso. No ha podido demostrar la transferencia de combustible en órbita con una Starship cisterna, ni mucho menos un alunizaje sin tripulación.
Con la catastrófica explosión de la Starship 36 durante una prueba de motores, la zona de ensayos del programa tendrá que ser reparada. Es el cuarto fallo consecutivo para la nave-cohete de SpaceX, lo que sin duda añadirá nuevas demoras a sus compromisos con la NASA.
Mover la portería. Los rumores de que Artemis III podría reconfigurarse como una misión sin alunizaje vuelven a la palestra. Dejaría a la NASA con menos margen de maniobra para llegar antes de que China lo haga por primera vez.
Tal vez por eso la narrativa haya cambiado bajo la nueva administración: ahora el objetivo político es plantar una bandera en Marte antes de que lo haga China. Con la excusa de eliminar los programas de diversidad de las agencias federales, las referencias a enviar a la primera mujer y el primer hombre de color a la Luna han sido borradas de la web de la NASA.
China sigue a su rollo. Por su parte, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) ha completado esta semana una prueba crucial de la nave que llevará a sus astronautas a la Luna. La madrugada del 17 de junio, en el desierto de Gobi, el sistema de escape de la nave Mengzhou encendió con furia sus motores de combustible sólido.
La nave sin tripulación fue propulsada a toda velocidad lejos de la plataforma, como haría si hubiera una emergencia con el cohete. A los 20 segundos, se separó del sistema de escape y abrió sus paracaídas para posarse nuevamente en tierra. Fue una prueba de aborto perfecta. China no realizaba una desde 1998, con su actual nave Shenzhou, la que lleva rutinariamente astronautas a la estación espacial china.
El segundo país en la Luna. China quiere convertirse en el segundo país en pisar la Luna, antes de que lo haga alguno de los socios de la NASA en las misiones Artemis, como JAXA o la ESA. El calendario es claro y se ha mantenido hasta ahora: en 2027, China lanzará por primera vez el nuevo cohete pesado CZ-10. En 2028, hará una misión tripulada alrededor de la Luna (en este caso, como tercer país en hacerlo, porque Canadá tiene un asiento en la misión Artemis II).
El primer alunizaje está previsto para finales de 2030. La nave Mengzhou llevará tres astronautas chinos a la órbita lunar, mientras que la nave Lanyue, diseñada para acoplarse con Mengzhou en órbita, descenderá hasta la superficie en el papel de alunizador. Los pasos firmes de CMSA hacia este objetivo refuerzan la imagen de un programa robusto, bien financiado y con un objetivo político inamovible, lo que contrasta cada vez más con Artemis de la NASA.
Imagen | CMSA, Xinhua
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La noticia
La NASA se propuso enviar una mujer a la Luna antes de que lo haga China. Se le está complicando cada vez más
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Xataka
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Matías S. Zavia
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