Si a estas alturas alguien te dice que la NASA ha vuelto a retrasar la misión Artemis II, lo más lógico es pensar que te están gastando una broma, puesto que la lista de aplazamientos acumulados empieza a rozar la comedia. Y la última no es para menos, puesto que tras anunciar que las últimas pruebas habían sido un éxito, horas después sabíamos que la misión programada en la ventana que se abría el seis de marzo ha vuelto a posponerse y el cohete vuelve a su ‘garaje’.
El nuevo culpable. Si uno de los grandes enemigos era el hidrógeno, que ya obligó a retrasar la primera fecha que teníamos para este 2026, ahora el foco se ha puesto sobre el helio. Y es que, tras el segundo ensayo general con combustible que vimos el pasado viernes, los ingenieros han detectado un nuevo problema técnico en el sistema de propulsión del supercohete SLS.
Concretamente, se trata de una interrupción en el flujo de helio en la etapa criogénica intermedia. Y no es un asunto menor, puesto que este gas es absolutamente esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible criogénico con el objetivo de garantizar la seguridad de la misión. Y aunque todo funcionó bien en las pruebas anteriores, durante el post-ensayo el sistema dijo «basta».
A la casilla de salida. Según ha confirmado la propia NASA en su blog oficial este 21 de febrero, así como Jared Isaacman, actual administrador de la agencia, a través de X, el equipo está evaluando la situación, pero la decisión ya está tomada: rollback. Las reparaciones no pueden hacerse al aire libre en la plataforma de lanzamiento, lo que obliga a devolver el mastodóntico SLS a su garaje, técnicamente conocido como Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB).
Las posibles causas de este fallo van desde un filtro bloqueado hasta un fallo en la interfaz umbilical o en la válvula de retención, que son fantasmas técnicos que recuerdan peligrosamente a los problemas que ya torturaron a Artemis I en 2022 y que generaron una situación de retrasos constantes que le quitaron toda la seriedad a la misión.
La nueva ventana. Con marzo completamente descartado del calendario, todo apunta al mes de abril, si es que se resuelve lo suficientemente rápido y pasa la siguiente prueba general. Aunque visto lo visto, arreglar un problema hace que salga otro completamente diferente, por lo que decir ya una fecha es una auténtica tontería.
La cronología. Hacer una lista de todos los puntos críticos en la misión que debía volver a poner en la órbita lunar a cuatro humanos es casi que un reto titánico y de memoria, pero vamos a ilustrarlo para dejar claro el contexto de retrasos que hemos visto en esta misión y que lleva años.
- Todo empieza en noviembre de 2024, que era la fecha original de lanzamiento.
- A lo largo de 2024, se pasó a programar la misión de septiembre de 2025 a abril de 2026 tras descubrir daños severos en el escudo térmico de la cápsula Orion durante Artemis I.
- En marzo de 2025 se vio un poco de luz al apuntarse que la misión podría adelantarse hasta febrero de 2026.
- Enero de 2026: una tormenta invernal retrasa el traslado a la plataforma de lanzamiento.
- 2 de febrero de 2026: el primer ensayo general se aborta a falta de 5 minutos por una fuga de hidrógeno líquido.
- 21 de febrero de 2026: tras arreglar la fuga, el segundo ensayo es un éxito y anuncia la fecha del seis de marzo a bombo y platillo… y al final el helio falla, tirando marzo por la borda.
Dudas de futuro. La mala experiencia con Artemis I y II, hace ya dudar de todo lo que tiene programado la NASA en un futuro. Artemis III es el siguiente gran proyecto espacial que apunta a aterrizar en el polo sur de la Luna y que el hombre vuelva a pisar el suelo lunar. Una misión que ha sido ya retrasada hasta 2027 para poder perfeccionar aún más la cápsula y los trajes espaciales.
Pero la verdadera mirada está puesta en Marte con el objetivo de que el humano pise por primera vez el planeta rojo. Una misión mucho más compleja al tratarse de una distancia mucho mayor y un tiempo de misión que obliga a que los astronautas estén viajando durante muchos más días, con todas las implicaciones de seguridad que eso conlleva.
China. El gran competidor de Estados Unidos en esta carrera espacial, que tiene un gran componente político a sus espaldas. Y es que mientras la NASA convierte sus calendarios en papel mojado, al otro lado del mundo el programa espacial chino sigue un ritmo metódico, opaco en sus crisis, pero de momento implacable en sus fechas.
Ahora mismo el objetivo es poner taikonautas en la superficie lunar para el año 2030, y aunque a Estados Unidos todavía le queda margen de ventaja temporal, el contraste de imagen es brutal: mientras el SLS se asfixia entre fugas de hidrógeno y fallos de helio bajo los focos de todo el planeta, la agencia espacial china (CNSA) sigue encadenando éxitos milimétricos con sus misiones robóticas Chang’e.
Imágenes | NASA
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La noticia
La odisea de Artemis II roza la comedia: el regreso a la Luna se vuelve a retrasar y ahora la culpa es del helio
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Xataka
por
José A. Lizana
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