Durante años muchos hemos pensado en los insectos como algo ajeno a nuestra mesa, pero llevan mucho más tiempo del que imaginamos formando parte de la historia espacial. Antes incluso de que los primeros astronautas alcanzaran la órbita, estas pequeñas especies ya habían demostrado que podían soportar las condiciones del vuelo. Hoy, con las misiones de larga duración en el horizonte, la conversación ha cambiado. Europa se pregunta si estos animales, tan nutritivos y fáciles de mantener, podrían convertirse en una opción real para alimentar a quienes vivan lejos de la Tierra.
Por qué insectos. Aunque en España siguen siendo una rareza culinaria, los insectos forman parte de la dieta habitual de miles de millones de personas. La FAO estima más de 2.000 especies consumidas en distintos continentes, valoradas por su aporte de proteína, hierro, zinc y grasas beneficiosas. Su capacidad para desarrollarse con pocos recursos y transformar residuos en biomasa útil los convierte en un candidato atractivo para sistemas alimentarios controlados. Por eso varios equipos europeos analizan su potencial nutricional y su viabilidad en entornos donde cada gramo cuenta.
Qué sabemos en microgravedad. La investigación con insectos en el espacio ha acumulado décadas de datos, desde vuelos suborbitales tempranos hasta pruebas en estaciones orbitales. En ese recorrido se han probado distintas especies, con resultados muy dispares: algunas consiguieron completar fases esenciales del ciclo vital en microgravedad y otras mostraron sensibilidad a factores como el movimiento o la radiación. Este contraste ha sido útil para entender qué mecanismos biológicos se mantienen estables fuera de la Tierra y qué procesos se ven alterados incluso en organismos muy resistentes.
Lo que busca la ESA. El equipo europeo trabaja con una idea concreta: conocer con detalle cómo se comportan estos organismos en fases clave de su desarrollo cuando pasan tiempo prolongado en órbita. La agencia ha reunido perfiles diversos para estudiar su capacidad de reciclar nutrientes y producir proteína en condiciones controladas, una línea que ya cuenta con especies candidatas como el grillo común y el gusano de la harina. Esa investigación pretende aclarar qué requisitos biológicos deberían cumplirse antes de plantear su producción en misiones de larga duración.
Hábitat para la mosca de la fruta utilizado para la investigación científica en el espacio
Aunque existe un historial amplio de pruebas con insectos, buena parte de esos resultados está dispersa y procede de misiones breves. La mayoría de experimentos no alcanzó tiempos que permitan seguir el ciclo vital completo de una especie, un requisito imprescindible para evaluar su uso en misiones prolongadas. Además, muchas de esas investigaciones son antiguas y emplearon metodologías distintas, lo que dificulta compararlas. Por eso la ESA prepara nuevos estudios orientados específicamente a medir cambios en reproducción, desarrollo y comportamiento en órbita.
Modelo Drosophila. La experiencia de la NASA con Drosophila melanogaster ha demostrado su utilidad como organismo modelo para entender cambios fisiológicos en el espacio. La agencia destaca que comparte buena parte de los genes relacionados con enfermedades humanas y que su reproducción acelerada facilita el análisis de varias generaciones. El Fruit Fly Lab, instalado en la Estación Espacial Internacional, permite seguir su comportamiento y congelar muestras para su estudio en tierra. Además incorpora una centrifugadora que ayuda a distinguir qué efectos dependen de la gravedad y cuáles están vinculados a la radiación espacial.
El astronauta James D. “Ox” Van Hoften examina un experimento con abejas
Del laboratorio al menú. Por ahora el uso alimentario de insectos en misiones espaciales sigue siendo una línea de estudio y no una aplicación inmediata. Los investigadores necesitan comprobar cómo se comportan en fases prolongadas y qué implicaría cultivarlos de forma estable en módulos habitados. A ello se suma el reto de transformar esa biomasa en productos seguros, manejables y aceptables desde el punto de vista nutricional y sensorial. Todo avanza en la dirección de explorar opciones, no de incorporarlas de forma automática al menú de los astronautas.
Imágenes | ESA | NASA
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La noticia
Los insectos llevan décadas viajando al espacio. Ahora la ESA estudia ponerlos en el plato de los astronautas
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Xataka
por
Javier Marquez
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