Durante años, Marte ha sido el gran horizonte de la exploración espacial: el destino inevitable al que, más pronto que tarde, debía dirigirse la humanidad. A comienzos de este año, Elon Musk, uno de los principales impulsores de esa narrativa, aseguraba que Estados Unidos podría aterrizar en el planeta rojo en un plazo de entre cinco y diez años. En paralelo, en China, distintas voces de su sector aeroespacial situaban la primera misión tripulada marciana en torno a 2033. El mensaje era claro: la carrera por Marte ya estaba en marcha.
Sobre el papel, los plazos resultan tan estimulantes como desafiantes. Porque enviar humanos a Marte no es una simple evolución de lo ya conseguido, sino un salto de escala. La propia NASA ha detallado la enorme complejidad técnica que implica una misión de este tipo: desde sistemas de entrada, descenso y aterrizaje capaces de posar cargas pesadas en una atmósfera extremadamente tenue, hasta infraestructuras que garanticen energía, comunicaciones y soporte vital durante estancias prolongadas. No es lo mismo depositar un rover de una tonelada que hacer descender decenas de toneladas de módulos habitables y equipamiento crítico.
La carrera ya no mira a Marte mira al polo sur lunar
Sin embargo, mientras Marte acaparaba titulares, la estrategia real ha ido tomando otro rumbo. A medida que el Programa Artemis de la NASA y el Programa Chino de Exploración Lunar han consolidado calendarios, inversiones e hitos tecnológicos, el foco se ha desplazado hacia un objetivo más inmediato y pragmático: la Luna. Todo parece indicar que no se trata de renunciar a Marte, sino de asumir que el camino más sensato pasa por etapas intermedias. En ambos casos, el satélite se perfila como banco de pruebas tecnológico, plataforma logística y experiencia operativa antes de afrontar un viaje de meses y millones de kilómetros.
La nueva carrera espacial, por tanto, no se está librando, al menos de momento, a decenas de millones de kilómetros, sino a unos 400.000 kilómetros de distancia. Esa proximidad cambia la ecuación: reduce tiempos de tránsito, facilita el envío de suministros y permite reaccionar ante imprevistos con márgenes razonables. Pero, sobre todo, abre la puerta a algo que empieza a tomar forma: el nacimiento de una economía lunar. Bases permanentes, experimentos científicos, contratos de transporte y desarrollo de infraestructuras podrían convertir a la Luna no solo en un destino, sino en un nodo clave de la expansión humana en el espacio.
El epicentro de esta nueva fase no es un lugar cualquiera, sino el entorno del cráter Shackleton, en el polo sur lunar. Una oscuridad permanente, como podemos observar en la foto que acompaña este artículo, ha alimentado la hipótesis de que en sus zonas en sombra podría conservarse hielo de agua. Esa posibilidad explica que tanto Estados Unidos como China apunten a esta región en sus próximos aterrizajes, con el objetivo declarado de estudiar y, eventualmente, aprovechar esos recursos. En términos prácticos, hablamos de agua para consumo, generación de oxígeno y producción de hidrógeno y oxígeno como propelente, siempre que la tecnología y la viabilidad económica lo permitan.
Borde iluminado e interior sombreado del cráter Shackleton
La pregunta, entonces, no es solo qué hay en el polo sur, sino qué cambia si esos recursos se confirman como utilizables. En ese escenario, la Luna dejaría de ser únicamente un destino científico para convertirse en una pieza funcional dentro de la arquitectura espacial. No hablamos todavía de explotación industrial, sino de algo más básico: reducir la dependencia absoluta de la Tierra en cada misión. Ese matiz introduce una dimensión económica real en la carrera lunar, porque altera la lógica de costes, transporte y planificación de futuras operaciones.
Aquí es donde la noción de cadena de suministro Tierra-Luna deja de sonar futurista y empieza a encajar en calendarios concretos. Si bien la economía lunar, con su propia cadena de suministro, puede parecer un concepto lejano, sus bases comienzan a construirse. En el lado estadounidense, esa arquitectura empieza a tomar forma con misiones muy concretas. Firefly Aerospace lanzó el 15 de enero su módulo Blue Ghost 1, integrado en la iniciativa Servicios de carga útil lunar comercial de la NASA. Se trata de una misión que pretende demostrar cómo sería un sistema de entrega de carga a nuestro satélite cuando alunice el 2 de marzo.
En paralelo a estas misiones de carga, Blue Origin prepara su propio movimiento hacia el polo sur lunar. La compañía fundada por Jeff Bezos trabaja en el primer vuelo de demostración de su módulo de carga Blue Moon Mark 1, conocido como MK1, previsto para comienzos de 2026. El aterrizador, de ocho metros de altura, despegará a bordo del cohete New Glenn y deberá validar sistemas clave antes de cualquier operación más ambiciosa. Cabe señalar que la misión no implica extracción de recursos, pero sí es un paso necesario para operar en el entorno donde se concentran las expectativas sobre el hielo.
Render de una base multicúpula en construcción en la Luna
La buena noticia es que el MK1 ha sido sometido a pruebas en el Johnson Space Center de la NASA, incluidas simulaciones en cámara de vacío térmico para reproducir las condiciones extremas del espacio y de la superficie lunar. Si supera esta fase y la integración final con el lanzador, la nave podría convertirse en un activo relevante para futuras misiones al polo sur. Otro dato importante es que la agencia estadounidense ya ha seleccionado este módulo para transportar el rover VIPER en 2027, cuya tarea será buscar volátiles como el hielo de agua en regiones permanentemente en sombra.
En el lado chino, la pieza central es la misión Chang’e 7, concebida como un despliegue más complejo que un simple aterrizador. La misión apunta a agosto a bordo de un cohete Larga Marcha 5 e incluirá un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una pequeña sonda saltadora. El conjunto tiene como objetivo operar en las proximidades del polo sur lunar, donde se concentrarán los experimentos orientados a estudiar la superficie y buscar indicios de hielo en regiones permanentemente en sombra.
Render del módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de Blue Origin y el VIPER
Si el calendario se cumple, China podría realizar estas mediciones antes de que el rover VIPER estadounidense llegue al terreno en 2027. Eso otorgaría a Pekín ventaja en la obtención de datos directos sobre el recurso más codiciado de la región. Ahora bien, esto no implica control soberano sobre la zona, algo que el Tratado del Espacio Ultraterrestre prohíbe, pero sí una posición inicial para definir prácticas operativas y acumular experiencia en el terreno.
Ese primer movimiento, en términos económicos, no implica bandera ni frontera, pero sí experiencia acumulada, estándares técnicos propios y relaciones contractuales que pueden marcar el rumbo de la actividad posterior. En un entorno donde todavía no existe un mercado lunar consolidado, la definición de procedimientos, tecnologías y protocolos adquiere un peso estratégico. La carrera, por tanto, no se juega solo en la superficie, sino también en la capacidad de establecer las reglas de hecho de una actividad que apenas comienza.
Si el agua marca la agenda inmediata, el helio-3 ocupa un plano mucho más incierto. La Agencia Espacial Europea recuerda que la Luna ha sido bombardeada durante miles de millones de años por el viento solar y que, a diferencia de la Tierra, carece de magnetosfera que desvíe esas partículas. Esa acumulación potencial en el regolito ha alimentado la idea de utilizar este isótopo como combustible en reactores de fusión. Sin embargo, la propia agencia subraya que hasta ahora no ha sido posible generar una reacción de fusión de helio con producción neta de energía. El helio-3 aparece así como una expectativa a largo plazo más que como un objetivo operativo de esta década.
La dimensión económica de la carrera lunar no se limita a la explotación de recursos, sino que abarca toda la arquitectura de servicios que la hace posible. La NASA ha optado por un modelo en el que empresas privadas asumen parte del transporte y de la logística, generando un ecosistema de contratos que moviliza inversión y desarrollo tecnológico. China, por su parte, integra sus misiones dentro de una estrategia estatal más amplia, con el polo sur como escenario prioritario para consolidar capacidades propias.
Marte sigue siendo el destino que alimenta discursos y calendarios ambiciosos, pero la lógica operativa de esta década apunta a otro lugar. Antes de enviar tripulaciones a millones de kilómetros, Estados Unidos y China necesitan demostrar que pueden aterrizar con precisión, operar con continuidad y sostener infraestructuras en un entorno real. La Luna ofrece ese laboratorio a escala, con distancias que permiten corregir errores y con recursos cuya utilidad puede comprobarse sobre el terreno. En ese tránsito entre la ambición marciana y la realidad técnica es donde se está definiendo la verdadera prioridad.
Imágenes | Xataka con Gemini 3 Pro | NASA (1, 2) | ESA
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La noticia
Marte era el gran campo de batalla espacial entre China y EEUU. Ahora es la Luna (y hay demasiado en juego)
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Javier Marquez
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