Parece claro que ha comenzado una carrera en el planeta: la de la búsqueda de las tierras raras y los minerales críticos imprescindibles para muchos de los sectores que marcan la agenda geopolítica. El problema para el 99,9% de las naciones es el mismo: cuando parecen haber llegado a un yacimiento ya hay una bandera china.
Lo que no se suele explicar tanto es cómo demonios lo hace Pekín.
El origen miliar. En lo profundo de las montañas del centro de China se extiende una instalación monumental que transforma tanto el paisaje como la competencia global por los recursos estratégicos. Se trata de una gigantesca antena de 500 kilovatios, con líneas que se despliegan a lo largo de 80 y 120 kilómetros, concebida originalmente para mantener la comunicación con submarinos en aguas profundas.
Este coloso electromagnético, cuya extensión supera en cinco veces la superficie de Nueva York, se ha reconvertido en un instrumento decisivo para la exploración de minerales críticos, proyectando señales capaces de penetrar kilómetros en la corteza terrestre y revelando yacimientos que antes permanecían fuera del alcance humano. Lo que comenzó como un proyecto militar se ha convertido en un arma científica y tecnológica que otorga a Pekín una ventaja notable en la carrera por los recursos que definirán el futuro de la energía y la industria.
La exploración electromagnética. Un estudio de la China Geological Survey (CGS), publicado en la revista Geophysical & Geochemical Exploration, ha detallado cómo el país ha logrado monopolizar los sistemas electromagnéticos de ultra-alta potencia. Todas las plataformas que superan los 100 kW se encuentran en territorio chino, mientras que la herramienta más potente de Estados Unidos apenas alcanza los 30 kW.
La diferencia no es baladí: este salto tecnológico ha permitido a los geólogos chinos descubrir en los últimos años yacimientos de magnitud histórica, como el mayor depósito de oro del mundo, reservas ultra-extensas de litio y vetas de uranio en profundidades nunca alcanzadas. La investigación liderada por Chen Hui y su equipo afirma que estas innovaciones consolidan la posición mundial de China en teoría y tecnología de exploración electromagnética, situándola muy por delante de cualquier competidor occidental.
El desafío. A medida que los yacimientos superficiales de cobre, litio, cobalto y tierras raras se agotan, la exploración se ha desplazado a lo que los geólogos denominan el “segundo espacio mineral”: una franja subterránea que se extiende entre los 500 y los 2.000 metros de profundidad. En este entorno, las señales que emiten los cuerpos minerales son extremadamente débiles y suelen quedar sepultadas bajo el ruido cultural generado por líneas eléctricas, infraestructuras urbanas y operaciones extractivas.
La respuesta china ha sido redefinir la escala de la prospección: multiplicar la potencia de transmisión por encima de los 100 kW, inundando el subsuelo con señales capaces de atravesar interferencias y alcanzar profundidades de hasta 3.000 metros con una claridad sin precedentes.
Avances en la cartografía del subsuelo. El salto no se limita a la potencia. Mientras que las técnicas convencionales se apoyaban en modelos bidimensionales poco adecuados para estructuras complejas, los sistemas chinos emplean redes distribuidas de sensores y fuentes multidireccionales de campo que permiten una auténtica imagen tridimensional del subsuelo.
En la mina de cobre de Jiama, en el Tíbet, un estudio tensorial de audio-magnetotelúrica controlada (CSAMT) alcanzó resoluciones inéditas a más de 3.000 metros, confirmadas posteriormente con núcleos de perforación. Estos resultados superaron con creces a las magnetotelúricas de fuente natural, habitualmente ineficaces en entornos saturados de ruido.
Los métodos. Uno de los avances más destacados es el método electromagnético de campo amplio, desarrollado por el profesor He Jishan, que permite obtener datos fiables incluso en la llamada “zona de campo cercano”, donde antes los registros eran poco útiles.
Paralelamente, los sistemas electromagnéticos de tiempo-frecuencia están ampliando la información disponible al medir no solo la resistencia de los materiales, sino también su polarización y permeabilidad, parámetros esenciales para distinguir entre diferentes tipos de yacimientos.
El proyecto WEM. Y así llegamos al símbolo más claro de esta ambición: el proyecto WEM (Wireless Electromagnetic Method), cuya estructura colosal atraviesa el corazón de China con dos líneas de antena dispuestas casi en ángulo recto. Este sistema, que comenzó como herramienta de comunicación naval, se ha convertido en el primer transmisor electromagnético de escala continental utilizado en la prospección de recursos.
En una prueba nacional realizada en 2023, sus señales fueron detectadas desde el Tíbet hasta Mongolia Interior y Guangdong, a más de 2.000 kilómetros de distancia. En el área de Xiong’an se registraron campos magnéticos hasta siete veces superiores al ruido natural de fondo, una demostración inequívoca de la capacidad del sistema para imponerse a las interferencias más complejas.
Ventaja estratégica. Dicho de otra forma, con estas tecnologías Pekín se coloca a la cabeza de la pugna por los recursos minerales esenciales para la transición energética y las tecnologías verdes: litio para baterías, cobalto para aleaciones de alta resistencia y tierras raras imprescindibles en la electrónica moderna.
En contraste, la mayoría de los países occidentales carece de sistemas comparables y, salvo Rusia, casi ninguno utiliza instrumentos de ultra-alta potencia en la prospección terrestre. Incluso los equipos más potentes fabricados en Occidente han sido diseñados a petición china, lo que subraya la dependencia tecnológica existente.
Un nuevo tablero geopolítico. La capacidad de China para identificar yacimientos profundos con rapidez y precisión no solo supone una ventaja científica, sino también estratégica. El control sobre la tecnología y los datos sitúa a Pekín en posición de marcar el ritmo del descubrimiento de recursos en las próximas décadas.
Si se quiere, en un contexto donde la transición energética redefine las cadenas de valor globales, quien controle el acceso al litio, el cobalto y las tierras raras controlará buena parte del futuro industrial. Con el despliegue de antenas gigantes y sistemas electromagnéticos de potencia inédita, China está dejando claro que no piensa limitarse a participar en la carrera: su objetivo es ganarla.
Imagen | ILO Asia-Pacific, Herry Lawford, Terence Wright
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La noticia
Mientras el mundo busca desesperadamente tierras raras, China tiene una ventaja aplastante: se llama WEM
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Xataka
por
Miguel Jorge
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