En la historia de la informática de las últimas décadas, seguro que los nombres de Bill Gates, Steve Jobs o Steve Wozniak sean los primeros que se nos vengan a la cabeza por su trayectoria, fama y legado. Sin embargo, hay otros menos conocidos cuyo peso específico es brutal: Bill Atkinson es uno de ellos. Desgraciadamente, el ingeniero informático nos ha dicho adiós el pasado 5 de junio a los 74 años de edad en su casa de Portola Valley (California) por un cáncer de páncreas.
Bill Atkinson era un auténtico genio entre cuyos méritos está inventar el doble click, el Photoshop primigenio o cuya labor en la primera Apple fue tan importante que fue clave para el éxito de Steve Jobs y su proyecto. Sin ir más lejos, fue responsable de gran parte de las primeras interfaces gráficas del Macintosh, acercando así estas máquinas a millones de usuarios sin conocimientos técnicos.
‘Ver su código era como mirar el techo de la Capilla Sixtina’
Contratado personalmente por Steve Jobs, Bill Atkinson fue el empleado número 51 de Apple, conformando el reducido equipo de 30 personas que desarrollaron el primer Macintosh. Además, fue el diseñador principal de la interfaz gráfica del Lisa, con interfaz visual rompedora, atractiva y mucho más manejable para la época. Entre sus invenciones, QuickDraw, MacPaint o HyperCard, entre otros.
Puede que esos términos queden lejanos, pero QuickDraw es una capa de software compuesta por una biblioteca de pequeños programas que permitía mostrar formas, textos e imágenes en pantalla de forma eficiente y que anticipaba muchas de las funciones intuitivas del Macintosh. Así, los programas de QuickDraw estaban integrados en el ordenador para proporcionar una interfaz gráfica que emulaba un escritorio, con sus carpetas, archivos y aplicaciones.
Aunque esta revolución gráfica empezó en Apple de su mano, luego se extendió para convertirse en algo en lo que todo el mundo está familiarizado, años después e independientemente del sistema operativo. Porque a Atkinson también se le atribuye la invención de otros tantos elementos clave de la informática gráfica, como los menús desplegables o el imprescindible doble click para abrir archivos, carpetas y programas tocando dos veces en el ratón.
Cabe recordar que antes de que los Macintosh se presentaran en enero de 1984, la mayoría de ordenadores personales estaban orientados a texto y los ratones apenas se utilizaban. MS-DOS es un magnífico ejemplo y eso que, como conocimos décadas después, podía hacer gráficos.
Entre sus contribuciones más duraderas al ecosistema de Apple destacan la barra de menús, el lazo de selección, la animación de selección con la marcha de las hormigas o los rectángulos de esquinas redondeadas (en colaboración con Jobs) que todavía se utilizan en los mensajes del sistema, ventanas de aplicaciones y otros elementos gráficos de los productos de Apple.
Como curiosidad, el enfoque de QuickDraw se inspiraba en el trabajo desarrollado por el Palo Alto Research Center de Xerox liderado por Alan Kay, un informático que soñaba con crear un sistema llamado Dynabook, una suerte de ordenador portátil educativo que después inspiraría a generaciones. Entre ellas, el Lisa y el Macintosh. El proyecto de Xerox era secreto, pero aún así invitaron a Steve Jobs y un reducido equipo de Apple asistieron a una demostración privada del proyecto donde no pudieron ver el código fuente, así que los ingenieros de Apple tuvieron que «adivinarlo».
El New York Times recuerda las declaraciones de Steve Perlman, un joven ingeniero de Apple que en su momento aprovechó el software de Atkinson para diseñar el primer Macintosh a color: «Ver su código era como mirar el techo de la Capilla Sixtina«. Mejor aún: «Su código era extraordinario. Es lo que hizo posible el Macintosh.»
Bill Atkinson también desarrollo uno de los programas más importantes en los albores del Macintosh: el MacPaint, un software de dibujo digital intuitivo que permitía al usuario crear y retocar imágenes en pantalla haciendo uso del concepto «paleta de herramientas», un combo de iconos donde hacer click para seleccionar pinceles, bolígrafos, etc. De este modo, gente sin formación técnica especializada podía dibujar en la pantalla.
Después y en pleno viaje de LSD, a Bill Atkinson se le ocurrió un programa que integraba texto, imágenes y vídeo en una base de datos fácil de usar: la antesala de Hypercard, el precursor de la World Wide Web. Él mismo la describía como un «juego de construcción de software», se presentó en 1987 y allanó el camino el desarrollo de software para Macintosh por parte de usuarios no programadores.
En los 80 Steve Jobs y Bill Atkinson eran inseparables, pero cuando el cofundador de Apple fue expulsado de su propia empresa y acabó fundando Next, que Atkinson decidiera no seguirle pasó factura a su relación. Atkinson aludió a su compromiso con Hypercard, estipulando que ese programa se distribuyera gratis con el Macintosh.
A finales de los 80, Atkinson se asocia con otro desarrollador del Macintosh llamado Andy Hertzfeld y el economista Marc Porat y de allí nace General Magic, la alucinante empresa que allá por los 90 desarrollaron un ordenador de mano competencia directa del Newton de Apple. Ambos fracasaron, pero paradójicamente a ambos se les considera antecesores directos de los hoy exitosos iPhone y iPad.
Estuvo en Apple desde 1978 hasta 1990 y abandonar General Magic en 1996, trabajó de forma independiente en varios proyectos entre los que cabe destacar Numenta, una de las empresas pioneras en IA. No obstante, el ingeniero se alejó de la informática para convertirse en un exitoso fotógrafo de la naturaleza.
Curiosamente y pese a ser uno de los grandes artífices, Bill Atkinson casi no vive para presenciar el lanzamiento del Macintosh por culpa de un accidente que sufrió camino al trabajo. Steve Jobs acudió rápido al hospital donde le mostró su preocupación. Según cuenta el también pionero Andy Hertzfeld en folklore.org, Atkins respondió: «No te preocupes, Steve. Aún recuerdo cómo se hacen las regiones» pensando en el diseño de QuickDraw.
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Portada | Steve Jobs y Bill Atkinson, Woodside (California), 1984 (edición de Applesfera)
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La noticia
Muere Bill Atkinson, el ingeniero que hizo que los ordenadores fueran fáciles de usar y casi padre fundador de Apple
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Genbeta
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Eva R. de Luis
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