El verano es temporada de paradojas para el sector energético. Por un lado, las renovables están alcanzando cifras históricas. Junio marcó el mes de mayor producción de energía solar jamás registrada en la Unión Europea: la friolera de 45 TWh, un 22% más que el año anterior. Por otro, muchos europeos vieron cómo su factura de la luz se duplicaba o incluso triplicaba. La pregunta es inevitable: si nadamos en energía solar, ¿por qué pagamos más por la electricidad?
La demanda está disparada. Las olas de calor que recorren Europa han puesto los termómetros cerca de los 40 ºC en numerosos puntos de España, Francia y Alemania. Con los sistemas de aire acondicionado funcionando a máxima potencia, la demanda eléctrica se ha disparado.
Según el último informe de Ember, la demanda diaria creció un 14% en España, un 9% en Francia y un 6% en Alemania durante el mes de junio. Una mayor demanda eléctrica, por sí sola, ya presiona los precios de la luz al alza. Pero el calor trajo consigo un segundo problema, esta vez en el lado de la oferta.
Las centrales térmicas se asfixian. El mismo calor que impulsa la demanda de aire acondicionado pone en jaque a las centrales de energía tradicionales, especialmente las nucleares. Estas instalaciones necesitan enormes cantidades de agua de río para refrigerar sus reactores. Cuando la temperatura del agua sube demasiado, su capacidad de refrigeración disminuye, obligando a reducir la producción y, en casos extremos, a pararla por completo.
Francia ha sido el país más afectado. Su flota de centrales nucleares, uno de los pilares de la red interconectada europea, está sufriendo reducciones de capacidad en casi todas sus instalaciones. Pero no es un problema exclusivamente nuclear. En Polonia, la refrigeración de las centrales de carbón está siendo una preocupación constante, y en Italia, el sobrecalentamiento de los cables de la red fue la causa más probable de los apagones del 1 de julio. En el momento de máxima necesidad, una parte crucial de la generación de energía tradicional no está disponible.
Falta almacenamiento para la solar. La salvadora de esta crisis es la energía solar fotovoltaica. En Alemania, la solar llegó a generar picos de 50 GW, cubriendo entre el 33% y el 39% de toda la electricidad del país. Con un coste marginal cercano a cero, los paneles solares están haciendo exactamente lo que se espera de ellos: mantener la estabilidad de la red durante el día con energía abundante y barata, a pesar de sus problemas de rendimiento bajo el calor extremo.
La noche es otro cantar. Al atardecer, la producción solar cae a cero, pero la demanda de refrigeración sigue alta. Cuando las altas temperaturas persisten hasta bien entrada la noche, la insuficiente capacidad de almacenamiento (ya sea en baterías o con hidroeléctrica de bombeo) obliga a recurrir a las centrales de gas y otras fuentes fósiles para cubrir el hueco, disparando los precios.
El maldito «spread». Este desajuste temporal causado por la abundancia de energía variable y la falta de recursos para almacenarla es lo que provoca la locura en los precios. Un diferencial de precios diario (el «spread») de hasta 400 €/MWh en Alemania y 470 €/MWh en Polonia.
Este pico nocturno, y no el precio medio, es lo que dispara la factura final y hace que la luz esté por las nubes cuando más energía barata se está produciendo. La lección es clara: el reto ya no es solo generar energía renovable barata, sino gestionarla. Hace falta más almacenamiento para comprar energía a precios bajos a mediodía y venderla a precios altos por la tarde.
Pero también más interconexiones europeas. La ola de calor no afectó a toda Europa con la misma intensidad y el mismo día. Los mayores picos de junio llegaron a Madrid en domingo, a París en martes y a Berlín en miércoles. El refuerzo de las interconexiones permitirá distribuir más y mejor la energía barata.
Imagen | AgriSolar Clearinghouse (CC)
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La noticia
Si Europa está batiendo récords de energía solar este verano, ¿por qué se ha disparado el precio de la luz?
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Matías S. Zavia
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