A unos 25.000 millones de kilómetros de la Tierra, Voyager 1 sigue enviándonos datos desde el espacio interestelar, más lejos que cualquier otra nave construida por la humanidad. La sonda fue lanzada en 1977 y, casi medio siglo después, continúa operativa con una condición cada vez más delicada: para mantenerla viva, el equipo de la misión está apagando partes de la propia nave. Eso es exactamente lo que acaba de ocurrir con uno de sus instrumentos científicos, en una maniobra que deja al descubierto el momento delicado que atraviesa la misión.
La maniobra. El 17 de abril, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory, en el sur de California, enviaron la orden para apagar el experimento Low-energy Charged Particles, más conocido como LECP. Se trata de un instrumento dedicado a medir partículas cargadas de baja energía, entre ellas iones, electrones y rayos cósmicos procedentes tanto de nuestro sistema solar como de la galaxia. La decisión no fue improvisada. Según explica la NASA, ese instrumento era el siguiente en el orden pactado hace años por los equipos científicos y de ingeniería para recortar consumo sin dar por terminada la misión.
No hay paneles solares. Para entender por qué la NASA ha llegado a este punto hay que mirar cómo se alimenta Voyager 1. La sonda no funciona con paneles solares, sino con un generador termoeléctrico de radioisótopos que convierte en electricidad el calor generado por la desintegración del plutonio. Ese sistema ha permitido sostener la misión durante décadas, pero su capacidad no es infinita. Según la NASA, tanto Voyager 1 como Voyager 2 pierden alrededor de 4 vatios de potencia al año, una merma pequeña sobre el papel, pero decisiva cuando llevas casi medio siglo administrando cada vatio con extremo cuidado.
Test de una sonda Voyager en 1977 en la cámara de simulación espacial de 7,6 metros del JPL de la NASA, en Pasadena (California)
El susto que aceleró la decisión. Aunque el apagado del LECP formaba parte de una hoja de ruta definida con antelación, hubo un episodio reciente que obligó al equipo a moverse con más cuidado. Durante una maniobra rutinaria de giro realizada el 27 de febrero, los niveles de potencia de Voyager 1 cayeron de forma inesperada. La agencia estadounidense explica que cualquier descenso adicional podía activar el sistema de protección por subtensión de la nave, diseñado para desconectar componentes por su cuenta y protegerla.
Una “poda” calculada. La secuencia de apagados se decidió hace tiempo, en conversaciones conjuntas entre quienes diseñan la parte científica de la misión y quienes la mantienen técnicamente con vida. De los 10 instrumentos con los que contaba cada Voyager, siete ya han sido apagados. Además, el LECP no quedará completamente desconectado: el pequeño motor que permite al sensor girar para escanear en todas direcciones seguirá encendido, porque apenas consume 0,5 vatios y mantiene abierta una opción remota de reactivarlo más adelante.
El plan que viene ahora. Con este apagado, la NASA no da por cerrada la cuestión, sino que gana tiempo para intentar una intervención más profunda. Según la agencia, desconectar el LECP debería darle a Voyager 1 cerca de un año de respiro. Durante ese tiempo, los ingenieros quieren rematar un ajuste energético más ambicioso para las dos sondas, bautizado como “Big Bang”. La idea es cambiar de golpe varios dispositivos que consumen energía, apagando algunos y reemplazando otros por alternativas de menor consumo, para conservar el calor necesario y seguir operando instrumentos científicos el mayor tiempo posible.
Cuándo se intentará la maniobra. La NASA probará primero este ajuste en Voyager 2, que está más cerca de la Tierra y dispone de algo más de energía. Las pruebas están previstas para mayo y junio de 2026 y, si salen bien, el equipo intentará aplicar la misma maniobra en Voyager 1 no antes de julio.
Imágenes | NASA
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La noticia
Pensábamos que la Voyager 1 ya había dado todo lo que podía. La NASA sigue apagando piezas para mantenerla viva
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Javier Marquez
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