El Comité Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo lo ha vuelto a hacer. Ha premiado una de esas investigaciones que, durante años, parecieron un apunte a pie de página en los libros de texto, pero que hoy son la base de tratamientos revolucionarios. El Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2025 ha sido otorgado conjuntamente al japonés Shimon Sakaguchi y a los estadounidenses Mary E. Brunkow y Fred Ramsdell por «sus descubrimientos sobre las células T reguladoras y el papel del gen FOXP3 en la función inmunitaria»
El inicio. Ya en la década anterior, Sakaguchi había identificado un subconjunto de linfocitos T que no atacaban, sino que hacían todo lo contrario: suprimían la actividad de otros linfocitos T. Eran células pacificadoras, una suerte de policía antidisturbios del sistema inmunitario. En 1995, publicó un trabajo clave que caracterizaba estas células, hoy conocidas como células T reguladoras (Tregs).
El hallazgo fue trascendental. Sakaguchi demostró que sin estas Tregs, el sistema inmunitario se volvía loco y empezaba a atacar a los tejidos del propio cuerpo, causando enfermedades autoinmunes devastadoras. Había descubierto el mecanismo natural del cuerpo para mantener la tolerancia y evitar la autodestrucción. Pero faltaba la pieza clave del puzle: ¿qué hacía que una célula T se convirtiera en pacificadora y no en soldado?
Brunkow y Ramsdell. Aunque este descubrimiento fue trascendental, la realidad es que hubo mucho escéptico que no creía en su teoría. Pero la respuesta a la gran pregunta que se quedó en el aire llegó en 2001 (todavía muy lejos del año 2025 y la entrega de este galardón). Aquí, por un lado, el equipo de Mary E. Brunkow investigaba una rara y mortal enfermedad autoinmune en niños llamada síndrome IPEX. La investigación apuntó a un gen como causa de esta enfermedad: FOXP3.
Por otro lado, el equipo de Fred Ramsdell estaba estudiando un modelo de ratón con síntomas muy similares y llegó exactamente a la misma conclusión: el gen defectuoso era FOXP3.
La conexión. La conexión fue inmediata y explosiva: FOXP3 era el «interruptor maestro». Es el gen que, cuando se activa en un linfocito T, le da las instrucciones para convertirse en una Treg. Sin FOXP3 funcional, no hay células T reguladoras, y el sistema inmunitario se descontrola. El descubrimiento de Sakaguchi encontraba por fin su explicación genética y ya le daba suficiente peso para que finalmente la comunidad científica viera que había sentado un gran precedente.
Una revolución. Este doble descubrimiento, el celular de Sakaguchi y el genético de Brunkow y Ramsdell, ha cambiado por completo el paradigma de la inmunología y ha abierto dos grandes vías terapéuticas con un potencial inmenso.
Por un lado, se abre la puerta a la lucha contra las enfermedades autoinmunes ya que con la falta de Tregs el cuerpo se ataca a si mismo. La solución en este caso pasa por aumentar este tipo de células, y ya hay en marcha diferentes ensayos clínicos para extraer células T de pacientes, «convertirlas» en Tregs en el laboratorio y volver a inyectarlas al paciente. Algo que ahora conocemos como ‘inmunoterapia’.
Pero también sirve para la lucha contra el cáncer. En estos casos se ha visto como los tumores son ‘inteligentes’ y se rodean de Tregs para poder protegerse ante el sistema inmunitario que trata de acabar con estas células. Estas células pacificadoras impiden que los linfocitos T «soldado» ataquen al cáncer. Las nuevas inmunoterapias buscan precisamente desactivar temporalmente estas Tregs o bloquear la acción de FOXP3 en el entorno del tumor, eliminando el escudo protector del cáncer para que el sistema inmunitario pueda destruirlo. Esto ha mostrado ser especialmente prometedor en tumores como el linfoma.
El tiempo ha pasado. Lo más sorprendente de todo esto es la gran cantidad de tiempo que ha pasado entre el descubrimiento inicial y el reconocimiento con un Nobel. Si es cierto que se ha esperado a que tuviera una relevancia crucial dentro del aspecto clínico, con ensayos que dan muy buen resultado para enfermedades que son realmente graves.
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La noticia
En 1995 unos investigadores descubrieron el «gen pacificador» de nuestro cuerpo. Hoy su hallazgo les ha valido un Nobel
fue publicada originalmente en
Xataka
por
José A. Lizana
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