Durante décadas, la desaparición de los Neandertales ha sido uno de los mayores misterios de la evolución humana. Sucedió hace unos 40.000 años, coincidiendo sospechosamente con nuestra especie de Homo sapiens a Eurasia… Pero ahora estamos pensando que no se extinguieron.
Lo que se pensaba. Las teorías clásicas pintan un escenario de reemplazo: o los aniquilamos en una competición directa, o no pudieron soportar un cambio climático brutal. Pero ahora un estudio publicado en Scientific Reports ofrece una respuesta mucho más fascinante: los absorbimos entre nosotros. Y la clave de todo esto está en la dilución genética.
Las hipótesis. Para entrar más en profundidad, la hipótesis de la competición sugiere que los Homo sapiens éramos, sencillamente superiores: teníamos mejores estrategias de caza, una dieta más amplia o estructuras sociales más avanzadas que nos permitieron acaparar todos los recursos, llevando a los Neandertales a la extinción.
Por otro lado, la hipótesis ambiental culpa a los drásticos cambios climáticos que se vivieron justo en esa época. Según esta idea, los Neandertales no pudieron adaptarse a las fluctuaciones extremas y sus poblaciones se fragmentaron hasta desaparecer definitivamente.
Sin embargo, el nuevo estudio presenta un modelo matemático que deja de lado ambos factores y se centra en el más básico de todos: la demografía y el sexo.
El nuevo modelo. Los autores del estudio proponen un modelo analítico que demuestra cómo los Neandertales pudieron desaparecer sin necesidad de que el Homo sapiens tuviera ninguna ventaja selectiva sobre ellos. El modelo no requiere «eventos catastróficos» ni una superioridad cognitiva. En su lugar, se basa en un concepto llamado «deriva neutral de especies» y un factor clave: pequeñas y recurrentes inmigraciones de Homo sapiens en territorios Neandertales.
Éramos muchos más. Una de las primeras ideas a las que se apunta en este caso es que la población Homo sapiens que salía de África era mucho más grande en número que la Neandertal, actuando como un «reservorio demográfico prácticamente infinito».
Al ir de manera conjunta, pues el roce hace el cariño, y entre las especies se empezaron a cruzar y tuvieron una descendencia muy fértil. El modelo asume que esto no fue un evento único, sino un «flujo genético sostenido» que ocurría cada vez que un pequeño grupo de humanos modernos llegaba a una zona.
Entonces, sumando que la población Neandertal era mucho más pequeña y había una entrada constante de genes de Homo sapiens, el resultado es la disolución del acervo genético. Es literalmente como echar un vaso de agua de Neandertales en un océano de Homo sapiens. Al final su presencia se diluye completamente.
El tiempo. Lo más potente del estudio es que sus cálculos encajan con el registro arqueológico. El modelo matemático muestra que este proceso de «sustitución genética casi completa» podría haber ocurrido en un plazo de 10.000 a 30.000 años, algo que se alinea con el largo periodo de coexistencia que ambas especies tuvieron en Eurasia.
¿Fueron extinguidos? Esta es la pregunta que nos hacemos. Saber si la palabra ‘extinción’ es adecuada para este paradigma. Este modelo ofrece lo que los científicos llaman una «explicación parsimoniosa» (la más simple). En palabras que entendamos, no niega que otros factores, como la competencia o el clima, pudieran haber contribuido. Pero demuestra que esta disolución genética por sí sola es un algo que puede haber explicado la desaparición de los Neandertales.
Es por ello, que más que una extinción hablamos de una fusión por absorción. Esto explica perfectamente por qué los Neandertales desaparecieron como grupo genéticamente distinto, pero su legado perdura: los humanos modernos de ascendencia euroasiática conservamos en nuestro ADN un pequeño porcentaje de su herencia genética (aunque muy diluida).
Imágenes | mostafa meraji
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La noticia
La extinción de los neandertales siempre ha sido un misterio. La ciencia cree ahora que siguen con nosotros
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por
José A. Lizana
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