Ya conocemos un buen puñado de exoplanetas, pero los astrónomos de la Agencia Espacial Europea acaban de añadir una nueva y fascinante categoría al catálogo de mundos extraños.
Los planetas kamikaze. Utilizando el telescopio espacial Cheops, el primer observatorio exoplanetario de Europa, los investigadores de la ESA han observado por primera vez un planeta que provoca llamaradas en su propia estrella, una costumbre suicida que terminará sellando su propio destino.
Los «planetas kamikaze» son en realidad un fenómeno de autodestrucción cósmica que se lleva teorizando desde los años noventa. Pero nunca se había observado directamente, hasta ahora. Y lo que han visto los astrónomos es cien veces más energético de lo que nadie había imaginado.
Un vecindario violento. El protagonista de esta historia es HIP 67522, un sistema solar ubicado a unos 490 años luz de la Tierra. Su estrella es un poco más grande y fría que nuestro Sol, pero tiene una edad muy diferente: mientras que el Sol supera la mediana edad con 4.500 millones de años, HIP 67522 es un astro adolescente de apenas 17 millones de años.
Como cualquier adolescente, esta estrella está llena de energía, con un núcleo muy agitado que no para de girar, lo que la convierte en un imán potentísimo. Alrededor de este violento imán cósmico giran dos planetas. El que nos interesa es el más cercano, HIP 67522 b, un mundo que completa una órbita en apenas siete días.
El planeta que juega con fuego. Desde que empezaron a descubrir exoplanetas, los astrónomos se preguntan si hay mundos orbitando lo suficientemente cerca de su estrella como para perturbar su campo magnético y, en esencia, «pincharla» para que desate grandes llamaradas. Las observaciones del telescopio espacial Cheops demostraron que el planeta HIP 67522 b está tan cerca de su estrella que su propia influencia magnética interactúa con la de su anfitriona.
El planeta actúa como un látigo: a medida que orbita la estrella, se va acumulando energía en forma de ondas a lo largo de las líneas del campo magnético de la estrella. Cuando estas ondas de energía chocan contra la superficie de la estrella, desencadenan una llamarada solar gigantesca, mucho más violenta de lo esperado. Y absolutamente destructiva para el planeta.
Hasta 15 latigazos captados en cámara. El telescopio Cheops detectó un total de 15 llamaradas, casi todas producidas mientras el planeta transitaba por delante de la estrella desde nuestra perspectiva. Esta sincronización es la prueba definitiva: el hecho de que las llamaradas ocurran justo cuando el planeta pasa entre nosotros y la estrella confirma que es el planeta quien las está provocando.
La parte trágica de esta historia es que el planeta está provocando estas gigantescas explosiones de energía en su propia dirección. HIP 67522 b está siendo bombardeado con seis veces más radiación de la que recibiría si simplemente se quedara quieto. El planeta está encogiendo. Según los astrónomos, en los próximos 100 millones de años podría pasar de ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter a un planeta del tamaño de Neptuno. Es un suicidio cósmico a cámara lenta.
Imagen | ESA
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La noticia
La relación más tóxica del universo la tienen este planeta y su estrella. Y la cosa va a acabar mal para el planeta
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Matías S. Zavia
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