Hace más de 15 años que Usain Bolt se convirtió en el hombre más rápido del mundo, completando una carrera de 100 metros lisos en 9,58 segundos. El velocista alcanzó una velocidad máxima de 44 km/h valiéndose de su propio cuerpo. Si hablamos de humanos en un medio de transporte, el récord es bastante más antiguo. Y no nos referimos a los pilotos del Bugatti Veyron o el Lockheed SR-71, sino a los astronautas de la misión Apolo 10.
Un récord grabado en piedra. El 26 de mayo de 1969, cuando regresaban a la Tierra desde la órbita lunar, los astronautas Thomas Stafford, John Young y Eugene Cernan batieron un récord que aún sigue vigente.
La nave en la que viajaban, el módulo de mando Charlie Brown, reentró en la atmósfera terrestre a una velocidad de 39.937,7 kilómetros por hora, el equivalente a recorrer la distancia entre Madrid y Barcelona en menos de un minuto. Durante 56 años, nadie ha vuelto a viajar tan rápido.
El ensayo del primer alunizaje. Para entender la proeza de Apolo 10, hay que recordar su contexto. El vuelo fue un ensayo general de la histórica misión Apolo 11. Se acercaron a solo 15 kilómetros de la superficie lunar, probaron todos los sistemas del módulo de descenso y, lo más importante, emprendieron de forma segura el viaje de vuelta.
La razón de su increíble velocidad no fue una potencia de motor superior, sino una cuestión de trayectoria. El camino de regreso a la Tierra se diseñó para ser especialmente corto, de unas 42 horas en lugar de las 56 habituales.
Esta caída más directa hacia nuestro planeta, acelerada por la gravedad terrestre, catapultó a la cápsula y a sus tripulantes a una velocidad nunca antes vista durante la fase de reentrada, que Eugene Cernan describió como estar en «una bola de llamas blancas y violetas».
Nunca se ha superado. Desde entonces, ninguna misión tripulada ha tenido la necesidad ni la capacidad de alcanzar una velocidad tan alta. La era del transbordador espacial y las misiones a la Estación Espacial Internacional se desarrollaron en la órbita baja terrestre, con velocidades de reentrada mucho más modestas, de en torno a los 28.000 km/h.
El récord de Apolo 10 ha permanecido intacto, sencillamente, porque no hemos vuelto a la Luna. Pero este récord, una reliquia de la edad de oro de la exploración espacial, está a punto de caer.
Los herederos del récord. El programa Artemis, que toma su nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, es la respuesta de la NASA a esa larga ausencia. Su primera misión tripulada, Artemis II, está prevista para principios de 2026, y la nave Orión en la que viajarán alrededor de la Luna, marcará un nuevo récord de velocidad.
Si todo sale bien, se espera que los astronautas Jeremy Hansen (de la Agencia Espacial Canadiense), Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Hammock Koch (de la NASA) comiencen su reentrada atmosférica a 40.234 kilómetros por hora, una cifra que superaría por un pequeño margen la marca de Apolo 10.
Todos los ojos puestos en el escudo. Para lograr una reentrada a esta velocidad récord y resistir al plasma y las temperaturas de 2,760 ºC que se generan por la fricción con los gases de la atmósfera, la NASA ha diseñado la nave Orión con un escudo térmico especialmente grueso y resistente.
Sin embargo, en la misión sin tripulación Artemis I, el escudo térmico se agrietó durante la reentrada y acabaron desprendiéndose varios trozos. Para evitar que vuela a suceder en Artemis II, la Orión modificará el perfil de reentrada evitando una fase de rebote en la que se pueden formar gases dentro del material del escudo térmico. Pero la velocidad se mantendrá, marcando un nuevo récord.
Imagen | Liam Yanulis (NASA)
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La noticia
La velocidad más alta alcanzada por humanos fue de 39.937,7 km/h hace ya 56 años. Está a punto de ser superada
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Matías S. Zavia
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