Durante años, hemos visto imágenes de extraños surcos en las dunas de Marte que parecían haber sido tallados por agua líquida, alimentando las esperanzas de encontrar condiciones para la vida. Pero la realidad, como suele ocurrir en estos campos, es mucho más extraña y fascinante como ha mostrado un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters que no solo confirma que el culpable es el hielo de dióxido de carbono, sino que ha descubierto un mecanismo completamente nuevo y que parece sacado de la ciencia ficción.
El estudio. La Dra. Lonneke Roelofs de la Universidad de Utrecht, autora principal del estudio, lo describió de una forma que nos resultará familiar a muchos: «Sentí como si estuviera viendo a los gusanos de arena de la película Dune». Y no es para menos. En sus experimentos, vio cómo bloques de hielo seco no solo se deslizaban, sino que literalmente se enterraban y excavaban en la arena con una fuerza explosiva, un fenómeno nunca antes observado.
Recreando Marte. Para resolver el misterio, el equipo de investigación usó la cámara de simulación marciana ‘George’. Dentro de este cilindro de dos metros, recrearon las condiciones de la fina atmósfera de Marte, que tiene una presión de solo 700 pascales frente a los 100.000 pascales de la Tierra.
El experimento era sencillo: colocar una bandeja con arena de duna, ajustar la inclinación y dejar caer bloques de hielo de CO₂ desde la parte superior. Aquí el proceso que se estaba buscando era el de sublimación, el paso directo de sólido a gas.
En la Tierra, esto es un proceso tranquilo, pero en Marte es sumamente violento. La enorme diferencia de temperatura entre el hielo y la arena sobre el que se sitúa, combinada con la baja presión, hace que el CO₂ se expanda de manera explosiva y genere una fuerza inmensa.
Resultados. En este caso, el equipo descubrió que los bloques de hielo se movían muy diferentes según la inclinación de la pendiente. En las pendientes pronunciadas (>22,5º) el bloque de hielo se deslizaba rápidamente, a unos 0,8 m/s, sobre una capa de gas, casi flotando. Este movimiento creaba canales rectos y poco profundos con crestas casi imperceptibles. Esto es algo que coincide con los canales que se ven en las partes más altas de las dunas marcianas.
En el caso de pendientes suaves es donde ocurría la magia de verdad. El bloque se movía muy lentamente, a unos 0,0003 m/s, y en lugar de deslizarse se enterraba parcialmente en la arena. La sublimación explosiva lanzaba granos de arena balísticamente en todas direcciones, excavando un profundo canal por debajo del bloque y con altas crestas a sus lados.
Este movimiento de ‘excavación’ explica perfectamente los canales profundos, las crestas altas y las curvas sinuosas que durante tanto tiempo desconcertaron a los científicos. Pero finalmente cuando el bloque finalmente se detiene al pie de la duna el efecto de sublimación sigue dándose y genera las fosas características.
La importancia. Estos hallazgos son muy relevantes para entender a Marte como planeta. Lo primero de todo es que los resultados confirman que uno de los fenómenos más activos y llamativos es impulsado por procesos de CO₂, sin necesidad de tener agua líquida. Además, nos da un modelo físico que explica todas las extrañas características de los barrancos. Las curvas cerradas, por ejemplo, no se deben al flujo de líquido, sino a un bloque excavador que cambia de rumbo por pequeñas irregularidades en el terreno.
Por último, la formación de estos barrancos requiere de condiciones muy específicas, como por ejemplo la suficiente acumulación de hielo de CO₂ en invierno y la suficiente radiación solar en primavera para calentar la arena y provocar la sublimación violenta.
En definitiva, el misterio de los surcos de las dunas marcianas ha sido resuelto, y la respuesta no es el agua que anhelamos encontrar, sino un proceso físico violento y exótico, más propio de un planeta alienígena.
Imágenes | Daniele Colucci NASA
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La noticia
¿Quién o qué excavó los barrancos de Marte? La respuesta es aún más extraña de lo que siempre creímos
fue publicada originalmente en
Xataka
por
José A. Lizana
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